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「お父さん、虹の色って、なん色なの？」

「7色だろう？『七色の虹』とか『虹の七色』とか言うからなあ。」

「僕、この虹の写真を見ても、どうしても７色に見えないんだよ。」

「どれどれ。」

「お父さん、本当に７色に見える？」

「うーん、難しいなあ。せいぜい３つか４つだなあ。」

台所で料理を作っていたお母さんが

「それね、見えなくて当たり前なのよ。国や地方によっても違うのよ。日本では学校で『赤、橙、黄、緑、青、藍、紫』の７色と教えているからよ。」

７色：日本・韓国・オランダ
６色：アメリカ・イギリス
５色：フランス・ドイツ・中国・メキシコ
４色：ロシア・東南アジア諸国・アフリカ
３色：台湾のブヌン族・アフリカのショナ語族
２色：南アジアのバイガ族・アフリカのバサ語族」

「日本でも、古くは、中国と同じ５色。
沖縄地方では２色（赤、黒または赤、青）。
江戸時代末期に西洋科学を取り入れ始めてから７色になったみたいよ。」

「７色って誰が決めたの？お母さん？」

「ああ、それはね。万有引力で有名なニュートンよ。」

「あのニュートン？」

「ニュートンは最初、虹は、５色だと思っていたし、当時、はっきり虹の色が７色であると認識することは無理があったけど、音楽と関係づけて『各色の帯のはばが、音楽の音階に対応している。』と、無理やり７色にしたんだって聞いたわよ。
これが今もずっと残っているんじゃないの。」

「そうなんだ。僕は、全世界共通かと思っていた。ありがとう、お母さん。」

「お父さん、虹はなぜできるの？」

「それはだな、太陽光は、７つの色が集まっているんだよ。太陽光をプリズムなどを通すとそれぞれ波長が違うから、曲がり方が違ってくる。それが虹なんだよ。
虹以外でも、水に油をたらすと、虹色になるだろう。玉虫やミミズの虹色の身体もそうだね。」

「うん。」

「赤色は、波長が長くて曲がりにくいので自動車のブレーキランプや信号の止まれに使われているのは知っているよね。」

「うん、前にお父さんが教えてくれたからね。」

「テレビの後ろにＲＧＢと書いてある所があるだろう。」

「うん。」

「虹の７色の赤、橙、黄、緑、青、藍、紫のうちの赤（Rｅｄ）い部分、真ん中の緑（Gｒｅｅｎ）、そして青（Bｌｕｅ）い部分のことで、この三つの量を変えると全ての色ができるんだよ。光の三原色と呼んでいるね。」

「なるほどね。良く分かったよ。お父さんもう一ついい？」

「ああ、いいよ」

「虹という漢字は、なぜ虫偏が付くの？」

「それはね、古代中国では、虫の字の意味する範囲が今とは違っていたんだよ。
虫の旧字体は蟲で、もともと虫（キ）という漢字が別にあって、蟲はそれを三つ並べた字なんだよ。」

「こんな字は、初めて見たなあ。」

「虫という漢字の由来は、ヘビをかたどった象形文字で、本来はヘビ、特にマムシに代表される毒を持ったヘビを指すんだ。
読みは「キ」であって、「蟲」とは明確に異なる文字なんだよ。」

「そうなんだ。」

「古代中国では生き物を、外見から、「鳥」「獣」「魚」に大きく分け、このどれにも当てはまらない小動物の総称を「虫」と呼んでいたんだよ。」

「大ざっぱだね。」

「まあね。蝦（えび）蛤（はまぐり）蛙（かえる）は、鳥・獣・魚のどれにも分けられないことから、｢虫｣として扱われ、そこから虫偏がついた、という訳なんだよ。」

「それで蛙は、虫偏が付くのか。」

「ほかにも、蛇（へび）、蜥蜴（とかげ）、蠍（さそり）などの“爬虫類”などや、水場にいる蟹（かに）、蜆（しじみ）、蜃（おおはまぐり）にも虫がつくよね。」

「ああ、確かに。」

「虹という現象を、古来の中国人は龍が作り出すものと考えたんだよ。つまり、虹という字は、ヘビ（虫）が、大空を貫く（工）と書く。龍は巨大なヘビと考えられていたからね。」

「そうなんだ。だから、虫偏が付くのか。分かったよ。お父さん」

「この「虹＝蛇（龍）」という考え方は、全世界的に見られるし、虹は古代では珍しい色彩と、できる理由が不明なことから、神の領域として捉えていたんだね。」

「なるほどなあ、お父さん、ありがとう。今度、昔の人の気持ちになって虹を見たら少し怖いかなあ。」

「それは、どうかなあ？龍がいないってことを、もう知ってしまっているからね。」